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发展心理学是研究心理的发生、发展过程和规律的心理学分支。它主要研究心理的种系发展和个体发展。
心理这种反映形式是在动物出现以后才开始产生的，它与神经系统特别是脑相联系。研究动物心理的发生和发展的，属于动物心理学或比较心理学的范围，与生物学特别是动物学相交叉。
动物心理发生和发展的历史是人类心理发展的前史。动物心理学研究从低级动物到类人猿为止的心理是怎样发生的，又是怎样在适应自然的情况下逐步从低级形态（受刺激性）向高级形态（思维的萌芽）发展。
研究人类心理的发生和发展的属于原始人类心理学的范围，与人类学相交叉。它主要研究原始人类，即从类人猿到文明人类的心理，意识的发生和发展。人类心理是由动物心理发展起来的，它与动物心理既有联系又有本质的区别。人的心理、意识是人类祖先在劳动过程中，在语言的参与下逐渐形成和发展起来的。因此，人的心理、意识不但能适应现实，而且能变革现实。
心理种系发展的研究，主要是在达尔文的进化论思想推动下发展起来的。达尔文的《人类和动物的表情》一书是这方面的先驱性著作。而冯特的《民族心理学》则是原始人类研究的较早著作之一。
人的个体从出生到成熟到衰老的过程中心理的发生和发展。一个人出生的时候是否有心理？他的心理是怎样发生的？在儿童、少年、青年、成年、老年等各个年龄阶段中又是怎样发展变化的？它是按照什么规律发展变化的？这些发展变化在人的生活和发育上具有怎样的意义？……所有这些，都是研究个体心理发展所必须阐明的问题。
在个体心理发展的研究中，儿童期的心理发展是被研究得较多的部分，这个部分构成儿童心理学的主要内容。德国生理学家和实验心理学家普赖尔的《儿童心理学》一书是这方面比较有系统的开创性著作。从那时以来，儿童心理学的研究和专著不断涌现，使儿童心理学成为个体发展心理学中一个员主要的核心部分。
近年来，在西方特别是在美国，关于人的个体从出生到衰老的整个发展时期的心理发展研究和著作日益增多，他们称之为毕生发展心理学，内容除儿童心理、少年心理、青年心理外，还包括成年心理、老年心理。
一般说来，心理的发展是从低级走向高级，从简单走向复杂；但从具体的发展过程中可以看出，其中也包含有某些因素的消逝和新因素的出现。如新生儿与生俱来的抓握反射在婴儿期会慢慢消逝，这对婴儿手部动作的发展是有利的。儿童思维的发展通常会经历一个从开展到收缩的过程，有些原来不可缺少的环节会被简化和省略，同时又提高了思维的概括性。
动作技能的发展也与此类似，逐步减少多余动作才能形成有效的技能。人到了老年一般感知思维能力会有所衰退，但其中的某些方面，如晶态智力还会有所提高，只是在临终前才出现一种普遍衰降。
总之，心理的发展是生长和衰退这两个对立面的统一，由此产生心理的量变和质变以及其他变化形式。童年期以生长方面占优势，成年期则处于较为稳定的态势，到老年期则衰退方面居于优势。
（杨玉龙）
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